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Les machines à barbe à papa ont subi plusieurs améliorations ces dernières années.
En 1899, John C. Wharton, un fabricant de bonbons, et William J. Morrison, un dentiste, ont reçu un brevet pour « certaines améliorations nouvelles et utiles dans les machines à bonbons ». Wharton et Morrison ont travaillé ensemble à Nashville, dans le Tennessee, pour concevoir une machine qui fabriquait du sucre filé, un processus normalement effectué à la main.
Au lieu de faire fondre le sucre dans une casserole sur un feu ouvert, il a été fondu par un élément chauffant électrique à la base d’un plat en forme d’entonnoir. Au lieu de jeter la substance avec une fourchette, la machine tournait rapidement, jetant le sirop à travers de minuscules trous dans l’entonnoir en utilisant la force centrifuge. Un bol extérieur a attrapé les fils pendant qu’ils refroidissaient. Le produit fini était fin et moelleux, presque éthéré. Ainsi, les inventeurs l’ont surnommé « le fil de fée ». Le nom « barbe à papa » n’est devenu populaire que dans les années 1920.
Là encore, la construction chimique du sucre a joué un rôle déterminant dans le résultat. Le sucre fondu a été projeté avec tant de force et refroidi si rapidement que les molécules n’ont pas eu le temps de se réorganiser en cristaux. La barbe à papa, comme le caramel et le toffee, est ainsi appelée un bonbon non cristallin.
Le fil de fée a été un énorme succès à l’Exposition universelle de Saint-Louis en 1904. Il a été évidé et servi dans une boîte en bois pour 25 cents — la moitié du prix d’entrée à la foire elle-même — et les entrepreneurs ont gagné plus de 17 000 $ au cours de la durée de six mois de l’exposition.
Mais comme de nombreux prototypes, la machine à barbe à papa pouvait encore être améliorée. Il était bruyant, tremblait terriblement et tombait souvent en panne. Une base à ressort, ajoutée en 1949, a augmenté son efficacité et sa durabilité [source: Feiler].
